燃料燃烧释放热量产生蒸汽，驱动汽轮机做功发电，使用后的蒸汽依然存在热能，可以排汽供热，同时可利用热能产生冷水实现制冷，这种利用一种能源同时提供电、热、冷的技术，即热电冷联产，英文缩写CCHP。
　　火电行业发电后蒸汽依然存在热量，不加以利用，不仅会对环境造成影响，还会造成能源浪费，供热行业生产的蒸汽降压或降温后进行输送供热，同样会造成能源浪费，因此热电联产技术被开发，在热电联产基础上提供制冷，可以进一步提高能源利用效率、减少热量损失、降低燃料消耗，具有明显环保效益。
　　热电冷联产生产的蒸汽首先用于发电，在冬季，推动汽轮机做功后的蒸汽达到一定压力与温度时，直接排汽供热，在夏季，推动汽轮机做功后的蒸汽驱动制冷机生产冷水，可用于空调制冷以及用作工业冷水。热电冷联产在保障电力供应的同时，提供集中供热、供冷服务，经济效益明显。
　　热电冷联产常见的燃料是天然气，其系统主要由燃气轮机/外燃机、发电机、余热锅炉、吸收式制冷机/压缩式制冷机等组成。在制冷机方面，主要采用溴化锂吸收式制冷机，其以溴化锂为吸收剂，以水为制冷剂，利用溴化锂与水之间的相互作用实现制冷，来生产冷水。
　　近几年，我国热电冷联产行业规模不断扩大。2020年2月，国家电投东莞立沙岛2×200MW级天然气热电冷联产项目第一套机组进入商业运营；2022年11月，大唐国际佛山热电冷联产项目2号机组投产，项目采用2×470MW“一拖一”F级燃气-蒸汽联合循环发电机组；2024年8月，能源集团惠州新材料产业园热电冷联产项目动工，规划建设2×460MW级联合循环热电冷联产机组，以天然气为燃料。
　　国家发改委修订发布的新版《产业结构调整指导目录（2024年本）》于2024年2月1日正式施行，其鼓励类项目电力板块包括煤电技术及装备，提出发展背压（抽背）型热电联产、热电冷多联产。这将推动我国以煤为燃料的热电冷联产行业发展。
　　实现可持续发展，完成碳达峰、碳中和战略目标，我国政府在推动各行业节能减排、技术升级换代方面力度不断加大，电力、供热行业能耗高、污染大，是重点关注领域之一。同时，我国电力、供热行业降本增效、提高经济效益的意愿也在不断增强，在此背景下，热电冷联产行业发展前景广阔。