热电厂是以热定电，以供热为主要目的发电厂。热电厂是同时生产供应热和电的工厂，既是可以对外供热的发电厂，也是可以发电上网的供热站，其核心技术就是“热电联产”。热电厂装机容量受热负荷大小、性质等制约，机组规模要比目前火电厂的主力机组小。由于既发电又供热，锅炉容量大于同规模火电厂。热电厂比一般火电厂多增设锅炉容量以备用，水处理的量也较大。且热电厂一般靠近热负荷中心，往往是人口密集区的城镇中心，其用水、征地、拆迁、环保要求等均大大高于同容量火电厂，同时还需建热力管网。热电厂根据企业用途可分为公用热电厂和企业自备热电厂；根据机组不同分为燃煤、燃气和生物质燃料热电联产机组热电厂等。
实现“双碳”目标是推动高质量发展的内在要求，要坚定不移推进，但是“双碳”目标的实现要坚持先立后破，传统能源的逐步退出需要建立在新能源安全可靠替代的基础上。在此背景下，煤炭的清洁高效利用就成为实现“双碳”目标的重要途径。当前我国燃煤电厂能效和超低排放水平全球领先，以传统能源为主要原料的热电联产项目可通过热电协同、多能互补的业务模式构建多元综合清洁能源供应体系，充分实现煤炭清洁高效利用，为周边工业用户提供清洁稳定的能源。随着“双碳”目标的不断推进以及热电联产技术的持续研发，热电厂发电行业将得到进一步发展。从投资规模来看，2023年中国热电厂发电行业投资规模约为1088亿元，同比增长11.93%。分区域看，我国热电厂发电市场主要集中分布在华北、东北、华东和西北地区，2023年前四大地区合计投资占比达89.77%。
在热电厂行业中，上游主要为热电厂燃料以及机组设备，当前，热电厂行业的燃料仍以煤炭为主，其他燃料还有天然气、生物质和固废垃圾等，机组设备则包括锅炉、发电机和汽轮机等；中游企业则为生产电力和蒸汽的过程，分为先发电式和后发电式两种；下游主要应用于石油化工、造纸、居民、印染、钢铁等行业。
中国热电厂发电行业主要分布在国的东部地区，包括北京、江苏、浙江、广东，其中，浙江省热电厂发电企业较多，包括宁波能源、杭州热电、新中港、恒盛能源、世茂能源等。